颜色（北京大学光华管理学院教授）
很多去欧美发达国家的朋友都会感受到这些国家服务业价格昂贵、质量却不怎么样。例如，在美国街边很普通的理发都要30美元以上，服务却非常草率。同样的价钱在中国可能享受到超豪华高质量的服务。医疗业更是如此。美国医疗价格极其昂贵，服务质量却参差不齐，使得有些国人甚至坐飞机回国拔牙。为什么同样的服务，甚至更加优质的服务，在中国比在欧美国家更廉价呢？这个问题的根本还是在于国穷国富。
中国在过去改革开放四十年里取得了翻天覆地的变化，从一个人均收入不到1000美元的低收入国家脱胎换骨成为人均收入8000美元左右的上中等收入国家，以经济总量衡量我国更是一跃成为仅次于美国的第二大经济体。经济的高速增长是切切实实的，增长的成果让绝大多数国民获得了巨大的收益。但是与此同时，大量的欠发达国家依然在低收入国家的泥潭中徘徊，而一些传统发达国家，例如西班牙、意大利等，似乎也遇到了严重的结构性问题，增长乏力，正在被新兴国家赶超。由此看来，国穷国富，沧海桑田，20-30年之间就会发生巨大变化。
国穷国富带来的一些经济现象让我们很多普通国民都有切身体会。例如，当中国普通劳动者都很轻松地去日韩东南亚旅游的时候，很多周边国家劳动者却热衷于到中国非法滞留打黑工。上海的普通白领也可以享受一下北欧的三文鱼、智利的牛油果，周末去看一场各国顶尖选手云集的网球大师赛，甚至让孩子去上外教的英语辅导班。与此同时，由于依然是发展中国家，我们依然会发现中国的服务业价格显著低于欧美国家，普通劳动者的收入和生活水平依然跟发达国家差距较大。
为什么国家之间的贫富差距会如此之大呢？又为什么国家之间贫富变化会如此之快呢？经济学家对此做了非常深入的思考。从本质上说，国家的贫富问题是长期的供给侧问题，而经济周期的变化，例如经济过热和经济危机，更多的是短期的需求侧的问题。就供给侧而言，国家贫富取决于一个国家的基本生产能力。美国之所以是今日之美国，就是因为美国的生产能力是世界最领先的。美国在其最巅峰时期的GDP占据全球GDP的1/3左右，目前依然占据全球GDP的20%。而工业革命时期的英国，之所以成为人类社会有史以来最大的霸主，也是因为其遥遥领先的生产能力。中国从一个微不足道的经济体，短短三十年成长为GDP占据世界大约15%的经济大国，体现的也是飞跃的生产能力。
什么决定了一个国家的基本生产能力？经济学家认为有三个基本要素：劳动力、资本和生产效率。首先，劳动力的数量会直接影响一国生产能力的总量。大国首要条件是要有足够多的人口和劳动力。中国是世界上人口最多的国家，劳动力数量也是遥遥领先，高达8亿多。美国总人口已经超过3.2亿，劳动力人口超过1.5亿，而且人口增长率接近1%，具有非常健康的人口结构。印度之所以被很多投资者看好，也是因为其庞大的人口和健康的人口结构。日本恰恰是另一个极端。日本虽然总人口不少，但是人口增长率是负数，老龄化非常严重，因此日本的经济增长前景堪忧。
然而劳动力的数量并不能直接影响人均产出，即国民的平均富裕程度。劳动力的质量更加直接影响国民的富裕程度。经济学家往往用“人力资本”这个概念衡量劳动力的质量。而人力资本的度量指标包括教育程度、识字率等等。人力资本越高的国家，经济发展程度越高，人民也越富裕。这是因为人力资本高低直接决定了单位劳动力的生产效率。中国经济高速发展的一个重要因素就是相比同等水平的发展中国家而言，我国劳动力的素质明显高出一筹。而欧美日本等发达国家的劳动力素质又明显高于我国。例如，美国成年人受过高等教育的比例接近60%，而我国目前大学年龄人口的大学入学比率都不足50%，全国人口受过高等教育的比率不足20%，差距还是比较明显的。
国穷国富的第二个决定因素是物质资本的多寡。曾几何时，强国的标志是烟囱林立，机器轰鸣。这些都是物质资本的象征，也是工业化的标志。物质资本是生产工具，同样多的劳动力，如果掌握更多的生产工具，必然具备更大的生产能力。我们以往常常被工业强国如美国、德国、日本的机械化程度所震惊，而今天如果我们去参观中国的先进制造业企业同样会瞠目结舌，这些先进的机器设备就是工业化的体现，也是一国生产能力的体现。
工业化是现代化的基石。目前人类社会还没有出现不经工业化直接现代化的先例。中国之所以能够成为世界第二大经济体，恰恰在于我们在本世纪前十年成为了世界工厂。我国制造业最高时期占GDP一半以上。虽然近几年由于服务业的崛起，制造业比例有所下滑，制造业依然是我国的强国之本，物质资本积累依然需要快速前行。
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